PAL vs NTSC : Petit guide pour les retrogamers
« PAL », « NTSC » : les joueurs d'antan (un euphémisme pour ne pas dire : les gamers les plus âgés) se souviennent bien de ces termes, tandis qu'ils paraitront sans doute plus obscurs aux joueurs plus novices (un euphémisme pour ne pas dire : les noobs de mon âge).
Dans tous les cas, quiconque s'intéresse au retrogaming sera rapidement confronté à l'un ou à l'autre de ces deux acronymes. Les consoles ou les jeux que l'on trouve sur le marché « rétro » sont en effet identifiés comme étant optimisés pour la norme PAL ou pour la norme NTSC.
Alors, qu'est-ce que ça veut vraiment dire ? Laquelle de ces deux options est-elle la meilleure ? Et qu'est-ce que ça implique pour les retrogamers ? Je vous explique tout ci-dessous !
PAL vs NTSC, ça veut dire quoi ?
PAL et NTSC sont deux standards qui régissaient le fonctionnement des télévisions analogiques, c'est-à-dire les bonnes vieilles TV cathodiques qui ont précédé nos écrans plats. Pour le résumer sommairement, et dans des termes très schématiques, ces téléviseurs affichaient un certain nombre de lignes, qui étaient ensuite entrelacées à une certaine vitesse, appelée taux de rafraîchissement.
Ce dernier est lui-même dépendant de la fréquence du courant électrique ; or, celle-ci varie selon les régions du monde. Des normes différentes ont donc dû être appliquées en conséquence.
Le format NTSC, ou National Television System Committee, était le standard utilisé pour les TV sur tout le territoire américain, ainsi qu'au Japon (on distingue ainsi les régions NTSC-US et NTSC-J). Les télévisions cathodiques NTSC diffusent un signal de 480 lignes de haut, à un taux de rafraîchissement de 60 Hz.
Le format PAL, ou Phase Alternating Line, (ou le système SECAM que l'on va assimiler a PAL par simplicité) correspond pour sa part à une image de 576 lignes de haut, entrelacée à un taux de rafraîchissement de 50 Hz. Ce standard était principalement utilisé en Europe, et notamment en France.
Le zonage ou region-locking, c'est quoi ?
Du fait de ces variations, les consoles des années 1980 et 1990 se déclinaient en plusieurs versions spécifiques aux télévisions PAL ou NTSC, et délivraient un signal différent selon la norme.
Il était donc impossible de brancher une console NTSC sur une TV prévue pour le standard PAL.
Les développeurs de jeux vidéo ont vite emboité le pas aux constructeurs de consoles en adoptant une pratique de zonage (ou region-locking en anglais). C'est-à-dire qu'un jeu était commercialisé exclusivement pour la région PAL, ou exclusivement pour les zones NTSC. Autrement dit, si vous insériez le disque ou la cartouche d'un jeu PAL dans une console NTSC, dans la très grande majorité des cas, cela ne fonctionnait pas, et inversement.
Ce n'est qu'à partir du milieu des années 2000, lorsque les télévisions numériques ont pris de l'ampleur, que les normes PAL et NTSC ont commencé à devenir des vestiges du passé, et que la pratique du zonage a peu à peu disparu.
PAL ou NTSC, lequel est le meilleur ?
Voilà donc pour la partie théorique, mais comment cela vous affecte-t-il en tant que retrogamer ? Tout d'abord, car certains jeux ne sont parus que dans certains territoires — et notamment, un grand nombre de titres étaient exclusifs au marché NTSC-J, la norme japonaise. Selon la ludothèque rétro que vous visez, il vous faudra bien vous renseigner au préalable, pour choisir votre équipement (TV, console, jeux) en conséquence.
Quant aux titres sortis dans les deux régions, l'expérience peut s'avérer significativement différente d'un standard à l'autre. Sur une console NTSC, la fréquence d'images est généralement plus élevée : les animations paraissent plus fluides et le jeu plus rapide. De plus, la plupart des jeux étaient alors développés au Japon ou aux États-Unis, et donc prévus en premier lieu pour le marché NTSC. Aussi, les versions PAL sont des « adaptations » souvent moins fidèles sur le plan technique, avec des concessions telles que des bordures noires en haut et en bas de l'écran, par exemple.
Enfin, les collectionneurs savent bien que le packaging et la jaquette d'un jeu sont différents selon les marchés ; et même au sein du jeu, il n'est pas rare que le contenu puisse varier d'une région à l'autre. Il arrive que certains niveaux soient retirés ou modifiés, que certains bugs soient corrigés dans une version et pas dans une autre… Et surtout, le territoire PAL correspondant à l'Europe, les jeux de cette région sont généralement les seuls à être traduits en français (ou a minima dans d'autres langues que l'anglais ou le japonais).
Est-ce une bonne idée d'acheter des jeux NTSC ?
Autrefois, l'import de consoles et de jeux vidéo NTSC sur le territoire PAL était contreproductif, sinon totalement impossible : votre télévision n'aurait pas pu afficher le signal de la console.
Mais aujourd'hui, avec l'essor du retrogaming, et l'import facilité grâce à Internet, il est devenu envisageable de se doter de l'équipement adéquat pour contourner le zonage.
Tout d'abord, c'est indispensable, il vous faudra forcément une console NTSC pour jouer à des jeux NTSC ( hormis de rares exceptions ou à moins que vous ne choisissiez une console modifiée, ce qui est une option populaire, mais qui vous détourne toutefois de l'expérience originale proposée par les consoles officielles). Vous pourrez alors importer des jeux NTSC qui tourneront sans difficulté.
Et surtout, il vous faudra une télévision adéquate : les TV PAL les plus anciennes sont malheureusement incompatibles avec le standard NTSC ; mais certaines télévisions cathodiques sorties au début des années 2000, équipées de la norme PAL60, fonctionnent avec le taux de rafraîchissement 60 Hz, et donc avec le signal délivré par les consoles NTSC. Tournez-vous donc vers un écran de ce type si vous prévoyez de jouer à des titres en import américain ou japonais !
En fin de compte, il n'y a pas de réponse tranchée quant à la question « PAL ou NTSC ? », car tout dépendra des jeux que vous aimez : pour certains, la version NTSC est « supérieure » à la version PAL, pour d'autres, c'est l'inverse.
Certains titres ne sont disponibles que sur un marché, tandis que d'autres sont sortis dans toutes les régions. L'idéal pour un retrogamer passionné est donc de pouvoir jouer sur tous les tableaux !
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